一提起“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，人们就会自然而然地想起范仲淹。历史上苏州“学而优则仕”的人很多，一品当朝、显赫一时的也不在少数，可值得纪念的却并不多。
范仲淹（989—1052年）字希文，宋代吴县人。大中祥符八年（1015年），中了进士，踏上仕途后，他首先想到的是回苏州“迎其母归养”。在以后的日子里，尽管范仲淹当过京官，也驰骋过疆场，出将入相，推行过“庆历新政”，数十年宦海沉浮，但是家乡人民只记住他造福桑梓的三件事：兴水利，办学校，建义庄。
话说宋仁宗景祐元年（1034年）六月，范仲淹贬官睦州后移治苏州，当时苏州久雨成灾，“湖溢而江壅，横没诸邑”，灾民逾10万户。范仲淹到任后，亲自去察访水道，分析水患原因，吸收前人的治水经验，提出了“修围、浚河、置闸，三者如鼎足，缺一不可”的治水方针，每年春天“理其闸外，清除淤沙”，最终达到“工减数倍”的效果。
范仲淹在苏州做的另一件惠及后人的事，是在仁宗皇祐元年（1049年），60岁的他以其“贵时”所得俸禄“置负郭常稔之田千亩”，作为族人公产，号曰义田，既而，又在城中灵芝坊祖宅建造占地200亩，三面环流，环境优美的义宅，“聚族其中”，义庄内又设有“义学”，“立塾以教其人”。他认为：“物本天，人本祖。闾阎之人，有视其祖之子孙如路人，相毁訾，相并兼如仇敌，不知本尔。”尽管义庄的受惠者仅仅局限于范姓族人，主要救济族中的穷人，使范氏子孙免遭饥寒之苦。但是在中国历史上以个人力量举办这样的社会福利事业，范仲淹是有开创之功的。难怪元代奉议郎孙应时在《范氏义庄题名》中感叹道：“若吴范氏之有义庄也，然后能仁其族于无穷，非文正公之新意欤？盖公平生所立不待称赞，此其一事已足为百世师矣。”
范仲淹不但是一位颇有建树的水利专家、慈善家，而且也是一位很有卓见的教育家。他曾说，国家之忧患莫大于缺乏人才，这句话就是拿到现在也不过时。在范仲淹任苏州知府期间，他曾在南园买了一块地，准备卜筑安家。一位风水先生说，这可是块风水宝地，谁得了它，必定世代出公卿。范仲淹听说后说，如果我在这里安了家，只我一家富贵，还不如在此建个学舍，让吴中子弟都来受教育，大家都富贵。于是，他在这块地上建起了一座规模宏大的府学。建学之初，只有二十多人读书，有人认为是不是太大了，范仲淹却说：“吾恐异日以为小也。”于是请胡瑗“首当师席”，著名学者纷纷来苏讲学，一时间盛况空前，影响遍及全国。庆历四年（1044年）仁宗下诏全国各州郡都要建立学宫，于是，府有府学、州有州学、县有县学。郑元佑在《学门铭》中说：“天下郡县学莫盛于宋，然其始亦由于吴中，盖范文正以宅建学，延胡安定为师，文教自此兴焉。”
由此说来，中国古代教育的勃兴，至圣先师孔夫子而外，范仲淹也是功不可没的。自宋以来，吴中“登科者逾百数，多致显”，时至今日，当年的府学所在，仍然是吴中学子向往的学习场所——江苏省苏州高级中学。我们无法否认这都是范仲淹的遗泽。
苏州人民一直没有忘记先贤范仲淹，在1989年范氏诞辰一千周年之际，举行了隆重的纪念大会，并编辑出版了《范仲淹史料新编》，后来又在天平山范氏祖茔建成“先忧后乐”牌坊。坐落在原范氏义庄内的学校今称景范中学，学校内的范义庄享堂也被修葺一新，学校前的那条小巷至今仍称作“范庄前”。
为了让子孙后代铭记范仲淹的教育成就，原府学所在地苏州中学，于1995年出台了学校《教育现代化工程实施规划》，要求充分挖掘悠久校史中丰富的教育资源，激励学生以强烈的历史责任感和使命感，献身“四化”，振兴中华。1999年，校本教材的编纂正式提上议事日程。2006年6月，80万字的《紫阳书院志》由苏州大学出版社出版，初步展示了千年府学的文化底蕴。2013年1月，总计363.2万字的《苏州府学志》也由苏州大学出版社出版。5月16日，在苏州中学图书馆举行首发仪式。
《苏州府学志》 是苏州中学校史的有效组成部分，全书三册，分概述、人物、碑刻三大部分，记载了自宋景祐元年（1034年）范仲淹献地办学，至清光绪三十年（1904年）停办苏州府学、苏州紫阳书院为止的历史。作者杨镜如，是位苏州中学的老师，他的人生经历与苏州中学有着千丝万缕的关联，1979年入苏州中学为语文教师，2002年退休后，受命研究苏州中学的“古代史”，花了十年时间，完成了4本校史中的两部《紫阳书院志》和《苏州府学志》。之前，苏州中学还有两部校史分别是：蔡大镛《苏州中学校史》（1949—1999年）和金德门《苏州中学校史》（1904—1949年）。
《苏州府学志》的最大特色，就是资料性很强，除了第一部分概述，主要记述府学办学历史、庙学合一的独特体式，以及教师、教法、生员、教学内容等学校史志常规内容，此外，还有府学编书、刻书、藏书，府学志的编纂，府学生员撷英等独特内容；第二部分人物收录了138位宋元明清各个时期府学的代表人物传记以及代表作品； 第三部分收录了203通府学碑刻，从某种意义上说，是一种比较完整的《苏州府学金石志》。
一所学府，教育功能和公办性质千年未变者，世间少有。一所学校，连续出版四部校史专著者，更是闻所未闻。《苏州府学志》等四部校史著作，完整地诠释了“府学千年，新学百年”的历史文化内涵，其价值不言而喻。